Republikanen Tom Parker, som siktar på posten som chefsdomare i Alabamas högsta domstol, har bland annat fotograferats med ledare för vita nationalistorganisationer – men förnekar kraftigt att han själv hyser sådana åsikter.
- Jag är ingen vitmaktanhängare... Jag är en entusiastisk historiker och jag älskar att delta i evenemang där historiska händelser återskapas, säger Parker till TT vid ett ballongprytt evenemang för partikamrater i staden Birmingham.
Symbol för rasism?
Det förklarar enligt Parker varför han 2004 delade ut sydstatsflaggor på en begravning av änkan efter en man som deltog i inbördeskriget på 1860-talet, något som bland annat nyhetsbyrån AP skrev om. Den historiska flaggan ses av många i USA som en symbol för rasism, eftersom sydstaterna under kriget bland annat stred för att behålla slaveriet. Parker säger att han förvisso stött på medlemmar av den nationalistiska sydstatsorganisationen League of the South, som deltog i fjolårets högerextrema manifestation i Charlottesville, men understryker att han själv inte är medlem.
- Jag har ingen koppling till dem. Jag är en stark försvarare och anhängare av USA:s grundlag, säger domaren med hänvisning till konstitutionens skrivning om alla människors lika värde.
Stora rubriker
Mark Potok har en annan åsikt. Han är en av USA:s främsta experter på högerextremism och hatbrott och ledde fram till nyligen den ansedda människorättsorganisationen Southern Poverty Law Center. Potok beskriver Parker som en "mini-Roy Moore" med anspelning på den kontroversielle Alabamadomare som i fjol försökte vinna en plats i senaten. Moore har bland annat vägrat att utfärda vigselbevis för samkönade par och uttryckt starkt islamofobiska åsikter. Tom Parker har varit hans rådgivare.
- Faktum är att Parker är vän med några av de värsta rasistiska ledarna i delstaten, hävdar Potok.
Domarvalet i Alabama speglar den ideologiska polarisering som präglar dagens USA, där sydstatsmonument och initiativ som skyddar papperslösa migranter har kommit att bli laddade symboler. På valdagen ställs Parker mot demokraten Bob Vance.
Frågan om Parkers historia diskuteras i liberala medier som The Root och bland Alabamabor inför den 6 november, då amerikanerna väljer kongress- och delstatsledamöter samt ämbetsmän som chefsdomare.
Pandoras ask
Potok, som själv bor i Alabamas huvudstad Montgomery, framhåller att en av männen som Parker poserade på bild med vid begravningen 2004 var ledare inom Council of Conservative Citizens. Det är den vita nationalistorganisation som enligt tidskriften The Atlantic inspirerade vite Dylan Roof att skjuta ihjäl nio svarta i en kyrka i Charleston i South Carolina 2015.
Potok kopplar domarens framgångar till president Donald Trump, som han menar har öppnat en Pandoras ask när det gäller högerextrem retorik. Efter demonstrationen i Charlottesville i fjol, då en kvinna dödades och över 30 människor skadades, tog Trump inte omedelbart avstånd från högerextremisterna utan fördömde båda sidor, vilket resulterade i en kritikstorm. Flera andra presidentuttalanden, bland annat om personerna i den så kallade migrantkaravanen som går mot USA:s södra gräns, har också ifrågasatts.
- Presidenten har normaliserat hat med koppling till etnicitet och kön. Och jag anser att han har normaliserat de vita nationalisternas grundtankar, säger Potok.
Ur sammanhang?
Tom Parkers anhängare håller inte med. De hyllar både presidentens politik och sin konservativa domarkandidat. Parker är öppen med att han vill riva upp aborträtten och är emot samkönade äktenskap och adoptioner. Men han hyser inte rasistiska åsikter, anser Sallie Bryant som är ordförande i det lokala republikanska partiet i länet Jefferson County.
- Jag har känt honom länge, han är inte sådan. Folk drar upp saker som hände för länge sedan och tar dem ur sitt sammanhang.
Fakta: Alabama
Sydstaten Alabama gränsar till Tennessee, Georgia, Florida och Mississippi samt har en mindre kustremsa mot Mexikanska golfen.
Huvudstaden heter Montgomery. 2017 uppskattades delstaten ha 4,9 miljoner invånare, varav 26,8 procent var svarta.
Alabama kallas The Yellowhammer state, efter delstatsfågeln gulsparv. Den har även smeknamnet Bomullsstaten, eftersom här har odlats mycket bomull.
Alabama spelade en viktig roll i medborgarrättsrörelsen på 1950- och 60-talen. Det var i Montgomery som sömmerskan Rosa Parks vägrade att ge upp sin plats åt en vit passagerare i den del av bussen som var avsedd för "färgade" – när alla platser reserverade för vita var tagna. Det vilket ledde till en bojkott mot bussegregation i staden. Och i Alabama ledde människorättskämpen Martin Luther King en protestmarsch mellan Selma och Montgomery för svartas rösträtt.
Här odlas bland annat jordnötter, bomull, grönsaker och sojabönor. Man producerar även papper, timmer, mjöl och ägg. I vissa delar av Alabama är fattigdomen utbredd.
Källa: US Census Bureau, 50states.com med flera
Fakta: Snart går amerikanerna till valurnorna
Mellanårsvalet till kongressen äger rum den 6 november. Då ska alla 435 ledamöterna i representanthuset samt 33 av senatens 100 ledamöter väljas om och ytterligare två utses genom fyllnadsval. I dag har Republikanerna majoriteten i båda kamrarna, med 235 ledamöter i representanthuset och 51 i senaten.
I nuläget uppger 48,1 procent av amerikanerna att de stödjer Demokraterna inför kongressvalet medan 40,8 procent ställer sig bakom Republikanerna, enligt en sammanställning av tio aktuella mätningar som Real Clear Politics låtit göra.
Lokala frågor spelar dock stor roll för många väljare i kongressvalet, så hur det kommer att gå i höst är svårt att förutse. I nuläget anses Demokraterna ha 44 och Republikanerna 49 förhållandevis säkra platser i senaten. När det gäller sju platser står det och väger mellan partierna. Motsvarande siffror för representanthuset är 205 "säkra" demokratiska platser och 198 republikanska. I 32 fall står det och väger opinionsmässigt.
Källa: Real Clear Politics
