Det svenska landslaget åkte till Kroatien med drömmar om att vara med och slåss om EM-medaljerna om ett par veckor. Att premiärmatchen mot Island var en nyckelmatch för att kunna nå dit var de flesta överens om.
Sedan inleddes EM med vad som sannolikt måste kategoriseras som en av de värsta matchöppningarna i svensk mästerskapshistoria.
Ingenting fungerade.
Försvarsspelet – det stora frågetecknet inför EM – var som hämtat ur en mardröm. Med rörligt spel lyckades Island göra mål i stort sett i varje anfall. Andreas Palicka fick chansen från start i målet och hade ingen bra kväll i Split, även om hjälpen från uteförsvaret lämnade en hel del att önska.
- Vi släpper in mål från alla håll, på ett sätt som vi inte brukar göra. Det var dåligt, säger mittsexan och försvarsgeneralen Jesper Nielsen.
Många missar
Sveriges anfallsspel var samtidigt tempofattigt och statiskt. När Sverige väl tog sig till skottläge stod glödheta målvakten Björgvin Páll Gústavsson oftast i vägen, eller så skickade de blågula spelarna och inte minst Lukas Nilsson missriktade skott utanför målramen. Det var egentligen bara Jim Gottfridsson, sex mål till slut, som var ett offensivt hot.
Efter 20 minuter var Sveriges EM-premiär mer eller mindre raserad. Så långt ledde Island med 14–5 efter att spelmotorn Aron Palmarsson styrt och ställt i anfallsspelet.
Var det svenska premiärnerver som spökade?
- Jag upplever att vi blir lite stressade när de gör mål och vi bränner lite lägen i början. Vi fick en erfarenhet, en väldigt stor sådan, på hur vi reagerar som lag när vi kommer i underläge, säger förbundskapten Kristján Andrésson.
- Det är väl egentligen inte förrän matchen är "slut" och vi ligger under med tio mål, med tjugo minuter kvar, som vi slappnar av.
Sverige gjorde sex raka mål och hämtade upp 12–22 till 18–22 när duktige Mikael "Äpplet" Appelgren – som ersatte Palicka vid ställningen 4–11 – spikade igen i målet.
Men då var det för sent.
Serbien nästa
Precis som det var för sent för Andrésson att vara efterklok när han fick frågan om Appelgren borde ha kommit in i målet tidigare.
- Ja, det är klart, nu sitter jag ju med facit. Men "Palle" har sett väldigt vass ut på träningarna och "Äpplet" (som dras med småskavanker i knäna och ena axeln) har ju inte varit med på alla träningarna, säger den isländske svenske förbundskaptenen.
Redan efter en match känns den där semifinaldrömmen en aning avlägsen.
Sveriges EM fortsätter mot Serbien på söndag.
Fakta: Så spelas handbolls-EM
Blågults matcher i Grupp A:
Fredag 12 januari: Sverige–Island 24–26.
Söndag 14 januari: Sverige–Serbien, klockan 18.15.
Tisdag 16 januari: Sverige–Kroatien, klockan 20.30.
De tre bästa lagen i varje grupp går vidare till mellanrundan, dit man tar med sig inbördes resultat från det första gruppspelet.
Sveriges Grupp A slås ihop med Grupp B – med bland annat Frankrike och Norge – i Zagreb. Grupp C och Grupp D slås ihop i Varazdin. Mellanrundan avgörs 18–24 januari.
De två bästa lagen i varje grupp går vidare till semifinalerna, som spelas i Zagreb den 26 januari. Där avgörs också bronsmatchen och finalen två dagar senare.