Huthirebellerna har kontrollerat al-Hudaydah (Hodeidah) sedan 2014. Men i onsdags inledde den saudiskledda militäralliansen en offensiv för att driva ut dem ur staden. Striderna rasar bland annat kring flygplatsen och där har minst 30 rebeller och nio regeringstrogna soldater dödats under torsdagen, enligt sjukvårdskällor som nyhetsbyrån AFP har talat med.
Samtidigt rapporterats skräckslagna civila försöka fly undan bomberna. En lyckad offensiv skulle vara ett betydande framsteg för den saudiskledda alliansen, som började flygbomba rebellmål i Jemen i mars 2015.
Förvärrar situationen
Men striderna riskerar också att förvärra situationen för miljontals jemeniter, eftersom stora delar av den livsnödvändiga humanitära hjälpen passerar genom hamnen i al-Hudaydah.
FN:s humanitära chef Mark Lowcock manar parterna att samlas vid förhandlingsbordet.
- Jemen är världens värsta humanitära kris och al-Hudaydah är en viktig livlina. Allt som hotar arbetet i hamnen och de människor som bor i och omkring staden gör oss väldigt oroade, säger FN:s humanitära chef Mark Lowcock till TT.
Krismöte i FN
Situationen har fått FN:s säkerhetsråd att kalla till ett krismöte. Sveriges utrikesminister Margot Wallström (S) välkomnade det extrainsatta mötet.
"Offensiven riskerar att stjälpa den FN-ledda processen att finna en politisk lösning. Sverige driver därför på för att koalitionen ska stoppa offensiven och att parterna återgår till förhandlingsbordet" skrev hon i en kommentar.
Men säkerhetsrådet följde inte Sveriges begäran om att kräva ett stopp för attacken mot staden. I stället krävde rådet att hamnen ska vara fortsatt öppen för att livsviktiga mat- och biståndsleveranser ska kunna nå fram.
En av alla organisationer som med stegrande oro följer utvecklingen i al-Hudaydah är Läkare utan gränser (MSF). I måndags förstördes delar av ett nybyggt kolerasjukhus i en av den saudiskledda alliansens bombräder – trots att organisationen hävdar att den delat koordinaterna upprepade gånger. Det tillbakavisas på Twitter av Saudiarabiens ambassad i USA.
"Svårare rädda liv"
Sjukhuset ligger i Abs, omkring 15 mil norr om al-Hudaydah, och hade ännu inte öppnat för patienter. MSF fördömer dådet och kallar det för en del av ett oroande mönster av attacker mot sjukhus i Jemen.
- Det är inte första gången som våra sjukhus attackeras. Vi kommunicerar regelbundet med alla parter, men ändå händer detta. Det komplicerar vårt arbete och gör det svårare för oss att rädda liv, säger João Martins som är chef för MSF:s arbete i Jemen till TT i telefon från Sanaa.
- Men vi står redo att gripa in om människor måste fly från al-Hudaydah eller om staden attackeras ytterligare.
Bakgrund: Kriget i Jemen
Den våg av folkliga protester som bröt ut i arabvärlden i början av 2011 spred sig också till Jemen. I slutet av året lämnade president Ali Abdullah Saleh ifrån sig makten och efterträddes 2012 av sin vicepresident Abd Rabbu Mansur Hadi.
Huthirebellerna kände sig diskriminerade av centralregeringen och 2014 belägrade de huvudstaden Sanaa för att få igenom sina krav på ökat inflytande. De fick stöd av Saleh och ökade trycket ytterligare i början av 2015. President Hadi flydde till hamnstaden Aden och senare till Saudiarabien.
I mars 2015 började en saudiskledd militärallians flygbomba rebellmål. Sedan dess har över 10 000 människor dödats och tre miljoner har drivits på flykt. Därtill har tusentals människor dött i kolera. Flera försök till fredsavtal har misslyckats.
Saleh öppnade i slutet av förra året för förhandlingar med Saudiarabien, men då vände sig Huthirebeller mot honom, och dödade honom den 4 december.
Det pågående anfallet mot staden al-Hudaydah riktades inledningsvis mot stadens flygplats och det inleddes efter det att regeringsstyrkan fått klartecken från den militärallians som leds av Saudiarabien. Den saudiskledda alliansen hävdar att Huthirebellerna använder al-Hudaydah för att smuggla iransktillverkade vapen in i Jemen, för att sedan exempelvis skjuta robotar mot Saudiarabiens huvudstad Riyad. Anklagelserna avfärdas kategoriskt av såväl Huthirebellerna som Teheran.
FN-chefen António Guterres har gjort intensiva försök att förhindra ett stort slag om al-Hudaydah. Staden är landets kommersiella hjärta och över 70 procent av landets import, mat och biståndsleveranser passerar dess hamn.
