I studien, som publiceras i Nature Ecology & Evolution, har forskarna analyserat dna från stäppzebrans (Equus quagga) hela utbredningsområde, från Uganda i norr till Namibia och Botswana i söder.
Traditionellt har arten delats upp i sex underarter, baserade på huvudets form och pälsens färgteckning – framför allt strimmornas mönster.
Men analyserna visar att arten i själva verkat består av nio distinkta populationer, vars utbredning bara delvis stämmer överens med de sex traditionella underarterna.
Ett exempel är underarten Equus quagga boehmi i Kenya, Tanzania och västra Zambia. Enligt forskarna består den av fyra genetiskt distinkta populationer.
Ett annat exempel är zebrorna i sydöstra Tanzania. De har hittills slagits ihop med zebrorna i östra Zambia och Malawi, men att döma av de nya rönen bildar de en egen separat linje.
Studien visar också att förfäderna och anmödrarna till stäppzebrans alla nutida linjer levde i det som idag är Okavangodeltat i norra Botswana för 370000 år sedan.
Forskarna slår dessutom fast att den utdöda kvaggan från Sydafrika var en underart till stäppzebran.
Fakta: Stäppzebra
Stäppzebran (Equus quagga) är utbredd öster om Nilen i östra och södra Afrika. Den finns på alla typer av savanner och gräsmarker, även mycket torra sådana, så länge det finns tillgång till vatten.
I dagsläget finns cirka 600000 stäppzebror i 16 länder på den afrikanska kontinenten. Största populationerna finns i Tanzania (260000), Kenya (100000), Botswana (100000), Sydafrika (55000), Namibia (40000), och Zambia (12000).
Arten har utrotats i tre länder: Burundi, Lesotho och Somalia.
Källa: IUCN