Afrikansk elefant i viltreservatet Selous i södra Tanzania. Trots att elefanter blir mycket gamla och har långt fler celler i kroppen än en människa är de nästan immuna mot cancer.
Afrikansk elefant i viltreservatet Selous i södra Tanzania. Trots att elefanter blir mycket gamla och har långt fler celler i kroppen än en människa är de nästan immuna mot cancer.

Därför får inte elefanter cancer

Elefanter är nästan immuna mot cancer, trots att de har omkring hundra gånger fler potentiella cancerceller än vad människor har. Orsaken är att elefanterna har lyckats väcka upp en gen som är död hos andra däggdjur. Genen dödar effektivt alla cancerceller.

ANNONS
|

Det framgår av en ny studie i USA som publiceras i tidskriften Cell Reports.

Forskarna, som är verksamma vid University of Chicago, har tidigare visat att elefanter har 20 kopior av en gen kallad p53, till skillnad från människor och de flesta andra djur som bara har en.

P53 är en så kallad tumörsuppressorgen. Den tar emot signaler om genetiska fel i arvsmassan, dna, som kan leda till att en cell omvandlas till en cancercell. Därefter tar den beslut om att döda cellen. Med 20 kopior, istället för bara en, har elefanterna ett extra starkt cancerförsvar.

ANNONS

Extra skydd

Det kan behövas. Elefanter blir ungefär lika gamla som människor, cirka 70 år, och är enormt stora vilket medför att de har långt fler celler som kan utveckla cancer än vad andra däggdjur har.

I den nya studien har forskarna upptäckt att elefanterna dessutom har en gen, kallad LIF6, som aktiveras av p53.

LIF6 styr produktionen av ett protein som direkt attackerar mitokondrierna, cellens energikälla. Proteinet sticker hål på mitokondrierna, varpå innehållet läcker ut. I den processen dör cancercellen.

Zombiegen

Intressant nog är LIF 6 en så kallad zombiegen, det vill säga att den sedan länge är inaktiv – död – hos de flesta däggdjur. Men hos elefanterna blev den funktionell på nytt när arterna inom familjen började utveckla stor kroppsstorlek. Det skedde för 25-30 miljoner år sedan, och sedan dess har elefanterna haft ett dubbelt skydd mot cancer.

Som ett resultat får elefanter mycket sällan cancer. Cirka 17 procent av alla människor dör av cancer, men hos elefanter i fångenskap är antalet fall under 5 procent – och i det vilda säkert ännu lägre.

Om studien har någon medicinsk bäring är oklart. Forskarna spekulerar om att i framtiden producera läkemedel som imiterar LIF6, men än så länge vet ingen om detta är möjligt.

ANNONS
TT

Fakta: Cancer hos stora och små djur

Att vara stor som en elefant innebär vissa fördelar i tillvaron. Du har till exempel nästan inga naturliga fiender.

Fast det finns också risker. Stora djur har många gånger fler celler än små djur, och tenderar dessutom att bli långlivade. Sammantaget kan detta medföra uppkomsten av cancerceller.

Faktum är att detta är märkbart även bland individer inom samma art. Längre människor löper exempelvis större risk att utveckla cancer än korta personer.

Elefanterna har löst problemet genom att utveckla ett genetiskt maskineri som effektivt dödar nästan alla cancerceller.

Källa: Cell Reports

ANNONS