"Det finns tecken på att import från utlandet under flera decennier har slitit ner vår egen bilindustri", förklarar handelsminister Wilbur Ross i en kommuniké efter att ha pratat med Trump, rapporterar medier i Washington.
"Handelsdepartementet kommer att genomföra en grundlig, rättvis och öppen utredning om huruvida sådan import försvagar vår ekonomi och kan skada nationell säkerhet".
Den säkerhetsbestämmelse som kan komma i fråga kallas avsnitt 232, och användes av Trump för de kontroversiella nya aluminium- och ståltullar som införts gentemot delar av världen och även snart kan komma att omfatta EU.
I fallet bilar blir den dock svårare att använda, rapporterar The Wall Street Journal. USA:s försvarsmakt behöver stabil tillgång till metaller och dylika råvaror, men vanliga personbilar är den inte lika beroende av.
EU: Mot WTO:s regler
Inom EU tas tullhotet emot med tunga suckar.
- Vad vi kan se är det här någonting som vore emot WTO:s regler, säger handelskommissionär Cecilia Malmström vid ett näringslivsseminarium i Bryssel.
- Det är naturligtvis väldigt olyckligt om det är så att åtgärder och motåtgärder skulle eskalera, säger i sin tur finansminister Magdalena Andersson (S), också i Bryssel.
- Minskad handel är något som gör oss fattigare. Ökad handel gör världen som helhet rikare. Sedan innebär det inte att alla människor blir rikare av handeln och då behöver man politik för att se till att fördela de vinsterna av handel på ett rimligt sätt i befolkningen. Och där ser vi att i USA har det drivits en politik där det inte har skett – och då kanske det är en bättre slutsats att man ska fördela vinsterna, snarare än att man ska sluta handla, manar Andersson.
Drabbar Japan
Trumps utspel kommer ironiskt nog bara någon dag efter det att Kina – som gått om USA som världens största bilmarknad – gått ut med beskedet att den vanligaste tullen för fordon byggda i andra länder sänks från 25 till 15 procent.
Trump har kritiserat Pekingregimen för handelshinder, men hans fordonsförslag drabbar inte i första hand Kina, utan fordonsjättar i Europa och Japan.
"Snart kommer rejäla nyheter för våra storartade amerikanska bilarbetare", twittrade Trump på onsdagen. "Efter många decennier med att era jobb förlorats till andra länder har ni väntat länge nog!".
Ingen positiv
Tidigare har han om europeiska länder skrivit att, "de gör det omöjligt för våra bilar (och annat) att säljas där. Stor handelsobalans!".
Och obalanserna har han i och för sig rätt i. En USA-byggd bil som säljs i EU beskattas i dag med 10 procent när den passerar gränsen, medan taxan i Kina alltså ska sänkas till 15 procent. Motsvarande tariff i USA är bara 2,5 procent i dag.
De senaste årens frihandelsförhandlingar har dock syftat till att snarare sänka höga tullar än att höja de låga, och Trumps strategi möts av omfattande kritik.
Under våren har USA infört nya tullar på aluminium och stål, 10 respektive 25 procent. Ett antal viktiga handelspartner har dock fått tillfälliga undantag. För EU:s del avgörs i dagarna om undantaget ska förlängas efter kommande månadsskifte.
När nyhetsbyrån Reuters frågade 104 ekonomer om metallavgifterna svarade nästan 80 procent att de kommer att skada USA:s ekonomi. Övriga sade att tullarna inte kommer att få någon större effekt. Ingen trodde att följderna blir positiva.
Fakta: USA:s export och import av bilar
Förra året importerade USA fyra gånger fler bilar än landet exporterade.
8,3 miljoner personbilar med flera liknande fordon som byggts i andra länder köptes in, till ett sammanlagt värde av 192 miljarder dollar (1,7 biljoner kronor).
De flesta kom från grannländerna Mexiko (2,4 miljoner) och Kanada (1,8 miljoner), där många globala biljättar har fabriker och sammansättningsanläggningar.
Trea på listan var Japan (1,7 miljoner), fyra Sydkorea (930000), Tyskland, som exporterar mer bilar än hela övriga EU tillsammans, skeppade över 500000 exemplar.
Bilar byggda i USA och sålda i andra länder uppgick bara till 2 miljoner. Värdet av den exporten var 57 miljarder dollar.
Källa: Reuters
Fakta: Tyckt och tänkt om biltullarna
Här är några av reaktionerna på uppgifterna om att USA vill höja sina biltullar:
- Ensidig protektionism har aldrig hjälpt någon i det långa loppet. Bara fri och rättvis handel säkrar ökat välstånd.
(Talesman för Volkswagen till nyhetsbyrån AFP).
"Nu är det vi som måste stå upp för synen på handel som ett starkt verktyg för tillväxt och för att föra folk närmare varandra."
(EU:s handelskommissionär Cecilia Malmström vid ett seminarium i Bryssel, enligt ett utskick till TT).
- Om vi får ett permanent undantag från stål- och aluminiumtullarna så är vi redo att samtala om handelsfrågor.
(EU:s jobb- och tillväxtskommissionär Jyrki Katainen på presskonferens i Bryssel).
- Vem i USA vågar beställa en lastbil från Sverige i dag om du vet att när den väl kommer fram kan den vara 25 procent dyrare? Det här hotet riskerar att skada jobb och tillväxt i Sverige även om det inte verkställs.
(EU-parlamentsledamoten Christofer Fjellner (M) befarar att själva hotet om höjda biltullar redan orsakat skada).
- Gör inte som Sydkorea, Brasilien och Kina och utlova ökade inköp eller minskad export. Den största förloraren blir Sverige om de stora länderna i världen kommer överens om vad man ska exportera och importera och det inte längre är konkurrens och pris som styr handeln utan politiska överenskommelser.
(Christofer Fjellner manar EU-kommissionen att hålla fast vid sin tuffa linje gentemot USA).
