Drömmen föddes i mycket unga år. Hon hade sett balettdansöserna och kläderna de bar. Hennes mor såg i sin tur sin femåriga dotters fascination och sökte en plats åt henne på Greklands nationella balettskola i Aten.
Det blev starten för Maria Mengrelis balettkarriär. Hon var talangfull och fick ganska snart träna med de äldre årsgrupperna. När Maria var i tonåren tyckte hennes dans-pedagog att det var tid för henne att ta steget till en mer avancerad nivå.
Maria var bara 16 år när hon begav sig ensam till Moskva i Ryssland. Målet var att komma in på Bolshois balettakademi. Men för att bli antagen krävdes ett stipendium eller att man var utbytesstudent. Maria saknade stipendium och Bolshoi hade bara utbytesprogram med Italien.
Hon bodde på ett hotell bredvid skolan tillsammans med alla andra utländska studenter som väntade på besked om de skulle få studera. Efter någon dag kom en kvinna till hotellet och bad henne följa med – Maria var antagen.
– Jag kunde ingen ryska och kände ingen, så jag var jättenervös, minns Maria Mengreli.
Hjälpen hade kommit från högsta instans. Greklands dåvarande kulturminister, den före detta skådespelerskan Melina Mercouri, hade hört om Marias situation och ordnat ett stipendium.
På Bolshoi undervisades Maria i klassisk rysk balett.
– Lärarna var inte så tuffa mot oss som kom utifrån. Men med de ryska eleverna var det annorlunda, mycket disciplin, berättar hon.
Studenterna hade fri entré till Bolshoiteatern där några av de största balettdansarna höll till. Maria nämner namn som Vladimir Vasiliev och Ekaterina Maximova.
– Vi kunde gå och se deras föreställningar sju dagar i veckan och ibland fick vi till och med stå i kulisserna.
Det blev två år för Maria på Bolshoi. 1988 återvände hon hem och avslutade sina studier på Greklands nationella balettskola. I undervisningen ingick att själv hålla i lektioner, något hon fortsatte med även efter skolan. Det var först ett sätt att försörja sig, men blev successivt det yrke hon har än i dag.
2003 fortsatte Maria sina studier på Royal Academy of Dance i London, där hon gick ut med högsta betyg. Hon insåg att synen på balett skiljer sig åt runt om i världen.
– På Bolshoi kunde man se dansare utan perfekt teknik, man fokuserade i stället på det personliga uttrycket. I England låg allt fokus på teknik, förklarar Maria.
Arbete som danslärare i Kalamata i Grekland följde, där hon också mötte sin man, den dåvarande volleybollspelaren Per-Anders Sääf. De fick två barn, Evangelina och Alexander, och 2011 flyttade familjen till Sverige och Halmstad. Maria håller numera danslektioner genom ABF men är även engagerad i Skapande skola, ett projekt där hon åker runt på skolor i kommunen och lär ut dans.
Genom åren har hon skapat sin egen pedagogik.
– För att lära ut dansen måste man själv kunna hantera dess tekniker och ha uppnått en känsla och en förståelse för hur kroppen fungerar. Alla pedagoger måste bygga sin en egen undervisningsteknik, säger Maria och tillägger att det också är viktigt att man älskar det man gör, att glädjen finns inombords.
Balett och dans överlag är alltså något psykiskt lika mycket som det är fysiskt, menar Maria.
– Vi måste lägga till det som ämne i skolan. Musik är ett eget ämne, så varför inte dans? Hjärnan jobbar jättemycket i dans, koordinationen som man får behövs, inte minst inom idrotten.
Till sist berättar hon om hur baletten även kan fungera som läkning för kroppsliga besvär:
– En kvinna i en av mina klasser hade problem med höften och gick hos kiropraktor, men först när hon gjorde balettövningar hos mig så släppte det, säger Maria som menar att alla kan ta del och ha nytta av den träning i styrka, vighet och hållning som balett ger.
Lite om: Maria Mengreli
Född: 1969 i Aten, Grekland.
Gör: Danspedagog inom balett och modern dans. Undervisar i alla åldrar och på alla nivåer.
Familj: Maken Per-Anders Sääf, som är volleybolltränare, och barnen Evangelina, tio år, och Alexander, åtta år.
Bor: På Öster i Halmstad.
Övriga intressen: Musik och teater.
