Det finns alltid något omisskännligt elegant över Klas Östergrens egensinniga romangestalter. Så även i nya boken I en skog av sumak. När jagberättaren Kenneth Jansson får en ny klasskamrat noterar han genast att denne bär ”ytterrock, mörka byxor med pressveck, vit skjorta under en cardigan. Han hade välputsade brogueskor med lädersulor”.
Eftersom tiden är tidigt 1970-tal är den nye, Dan Schoultze, inte precis klädd som vanliga tonårspojkar. Han för sig och rör sig också på ett annat sätt, ointresserad av popmusik, men kunnig i buddhistisk tantrism.
Han är med andra ord en gåta, och gåtor, mysticism och tillvarons andliga dimensioner är något som intresserar Kenneth, trots att han kommer från arbetarklassbakgrund med en ensamstående sömmerska till mor. Han grubblar och ser mening överallt, även där mening inte finns.
Gestalten Dan Schoultze är mycket östergrensk, en överlevare i marginalen, full av självtillit utan att på något sätt vara maktfullkomlig eller skrytsam. Snarast undflyende, med en fragmentarisk bakgrundshistoria. På ett annat för Östergren typiskt sätt så är historien gediget tidsfäst men samtidigt lite förströdd, som om det fanns ett vagt avståndstagande i skildringen av det samhälle som omger romankaraktärerna.
Vietnamrörelsen är som starkast, vänsterupproret står på sin höjdpunkt, popkulturen har sina gyllene år. Just Vietnamkriget har en särskild betydelse för romanhandlingen, på sätt och vis är boken ett försök att återge krigets påverkan på hela tidsandan.
Dan Schoultze blir trots sitt propra yttre Kenneths vägvisare in i hippiekulturens blandning av österländsk mysticism och droger. Buddhismens löfte om absolut närvaro i nuet är det som lockar Kenneth mest.
I dag skulle vi säga mindfulness, och Klas Östergren riktar en avancerad och mycket trovärdig underförstådd kritik mot hela närvarotrenden.
Kenneth, Dan och Dans syster Hellen utvecklar en märklig vänskap. Det visar sig växa även annat än sumak i den skog som gränsar till syskonens hus; växter med flikiga blad och narkotiska egenskaper. Kenneths sommar blir en resa in i en andlighet som påverkas både av hans egen längtan, och av syskonens personligheter och hemligheter.
En mognads- och bildningsresa av ett slag som bara Klas Östergren kan skildra.
